After a half-hour drive, the driver dropped me off next to a row of dried-up rice paddies (apparently they only harvest one rice crop per year, in the rainy season), and pointed off in the distance. “You go over there”, was his only instruction.

I started to zig zag my way through the fields when two young Cambodian boys joined me. One was 9 years old and one was 12. They insisted they didn’t want anything, only to practice their English. I was happy to have them along for the company.

I could tell you about the fantastic views after climbing to the cave entrance, or the beautiful and well-preserved 7^th century brick temple dedicated to Shiva found inside, but the highlight of my afternoon was climbing through the caves, getting dirty and sweaty as we took “the hard route” to get out. They hammered me with questions about my life while we clamoured over boulders, squeezed through passageways and hopscotched over the cave pools. I asked them about their families and school (one came from a family of 9 children, the other from a “small” family of 5 kids).  I emerged from the cave absolutely filthy and soaked but totally happy about the new friends that I had made along the way.

Walking through the dried-up rice paddies and farmland to the caves.

My new friends and I at the cave entrance. Doesn't that formation look like an elephant?

The view from the caves.

The Vietnamese are really outgoing and I have found it easy to make local friends. Up until recently, “23/9 park” on Pham Ngu Lao boulevard had been my main channel for making friends.

I met Yen at the aerobics class that takes place in the park everyday at 6.00pm. We connected right away and since then, she has introduced me to many of her friends. I also met Nhan- the one who took me to Ky Quang orphanage- at the park when she and other Vietnamese students asked me to practise English with them. I ended up sitting there for three hours answering their questions about France, the US, Vietnam, politics and cinema. Then Nhan introduced me to her own friends.

Making friends: Anh and Yen

I have now found another channel to make local friends: the bus. I take the same bus to work everyday at 6.40 am. Needless to say, I’m not completely awake at that time in the morning, thus I don’t really pay attention to who else sits on the bus. One afternoon however, I notice the sandals of a girl in a school uniform. As I get off, she asks me if I’m French.

“How do you know that?” I say.
“I’ve seen you talking to a woman on the bus.”
“Oh, that must be Mrs Thy.”
“…”
“I like your shoes”, I say. “Where did you buy them?”
“I got them in Hông Than Shop, in district 3. I don’t remember the address.”

We exchange email addresses and say goodbye.

The next morning on the bus, she slips a note into my hand before she gets off. Middle school memories of passing notes to the other end of the classrom come back to me. The note reads:
”Now I remember. I buy my shoe in the Hông Than Shop on Nguyen Dinh Chieu Street, District 3. I’m glad to see you again. Bye bye.”

Nhan #2 and I playing badminton.

The next day we meet in the park. She happens to live a block away from my guest house. Her name is Nhan. Nhan #2. She’s not a high school student, contrary to what I thought. She’s 20 years old and studies Business English at a small university.
She teaches me to play shuttle cock, but I’m not very skilled with my feet. Two Vietnamese boys join us and give me some more tips on how to play this very popular game in Vietnam.

The day after we all get together to play badminton.

I’ve missed that, playing sports with friends just for the fun of it.

* * * * * * *

SE FAIRE DES AMIS

Les Vietnamiens sont très amicaux et il m’a été facile de me faire des amis locaux. Jusqu’ici, ma stratégie pour rencontrer des gens était de me rendre au parc “23/9″ sur le boulevard Pham Ngu Lao.

J’ai ainsi rencontré Yen au cours d’aérobic qui se déroule dans le parc tous les soirs à 18 heures. Nous sommes rapidement devenues complices et depuis elle m’a présenté de nombreux amis. C’est aussi au parc que j’ai rencontré Nhan, qui m’a emmenée à l’orphelinat Ky Quang, quand un groupe de jeunes Vietnamiens m’a demandé de les aider à pratiquer leur Anglais. J’ai passé trois heures assise parmi eux à répondre à leurs questions sur la France, les Etats-Unis, le Viêtnam, la politique et le cinéma. Puis, Nhan m’a présentée à ses amis.

Depuis, j’ai découvert un autre moyen de se faire des amis: le bus. Je prend le même bus tout les matins à 6h40 pour aller au travail. Bien sûr, je ne suis pas complètement réveillée à cette heure-là de la journée et donc je ne fais pas trop attention aux autres passagers. Une après-midi pourtant, je remarque les sandales d’une fille en uniforme scolaire. Alors que je descend du bus elle me demande si je suis Française.

« Comment le sais-tu? dis-je
- Je t’ai vue parler à une dame dans le bus.
-Ah! Ce doit être Mme Thy.
- …
- J’aime bien tes chaussures. Où les as-tu achetées?
- Au magasin Hông Than, dans le troisième arrondissement. Je ne me souviens plus de l’adresse. »

Nous nous quittons en échangeant nos adresses e-mail.

Le lendemain matin dans le bus, elle me glisse un petit papier dans la main avant de descendre à son arrêt. Souvenirs de collège où les élèves se passaient des messages d’un bout à l’autre de la classe…
« Maintenant je me rappelle. J’achète mes chaussure dans le magasin Hông Than, rue Nguyen Dinh Chieu Street, 3ème arrondissement. Je suis contente de te revoir. Au revoir. »

Le lendemain nous nous retrouvons au parc. J’apprend qu’elle habite tout près de mon hôtel. Elle s’appelle Nhan, Nhan n°2. Contrairement à ce que je pensais elle n’est pas lycéenne. Elle a 20 ans et étudie le Business English dans une petite université.
Elle m’apprend à jouer au volant, mais je ne suis pas très habile de mes pieds. Deux garçons vietnamiens nous rejoignent et me donnent quelques conseils sur la technique de ce sport très populaire au Viêtnam.

Le jour suivant, on se retrouve tous les quatre pour une partie de badminton.

Cela m’a manqué, faire des jeux d’extérieur entre amis juste pour le plaisir.