Many Vietnamese women are fascinated with my ”yellow hair” and ”white skin,” as they say.

Like this old woman at the bus stop, who kept staring at me. She mumbled something in Vietnamese. I shrugged, to tell her that I didn’t understand what she was saying. Then, the woman sitting next to me said. ”She say you are beautiful.”

Jet black hair.

It happened again at Nguyet’s village, where I spent my Tet holidays. Her neighbors were jealous- in a nice way- of my white skin. By the way, they were also jealous of my tummy, which is not completely flat as theirs!

Most Vietnamese women who live in the city use a lotion to whiten their skin. Despite my efforts to make them change their minds: ”You are beautiful. You should like yourself the way you are! There’s nothing wrong with having a tanned skin. It’s nature. It’s how you are meant to be!!!”, they keep wearing long sleeves, long pants and long gloves when exposed to the sunlight.

In some situations I find the staring acceptable, but sometimes it really bothers me. In France, if you catch a person staring at you she quickly looks away. Not here. Their staring can be so intense that it feels really intruding. Once, on the bus after an exhausting day at work, I found myself telling a woman to stop staring at me while I was counting my change.

I couldn’t hep it, and I felt bad about it.

Jet black hair, again.

The other day as I was sitting at the back of a bus full of locals, I found myself admiring the jet black hair of two girls who were sitting in the sunlight. And I thought: now, you can imagine what it’s like for them when they see real blond hair.

Okay, I’ll try to take the staring easy.

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FIXER OU NE PAS FIXER

De nombreuses femmes vietnamiennes sont fascinées par mes ”cheveux jaunes” et ma ”peau blanche”, comme elles disent.

Cette vieille femme à mon arrêt de bus par exemple, qui me fixait de ses yeux fatigués. Elle a grommelé quelque chose en vietnamien. J’ai haussé les épaules pour lui signifier que je ne comprenais pas. C’est alors qu’une dame sur le banc voisin traduit: ”Elle dit: tu es belle.”

Ce fut pareil dans le village de Nguyet, où j’ai passé les vacances du Têt. Ses voisines étaient gentiment jalouses de ma peau blanche. D’ailleurs, elles étaient aussi envieuses de mon petit ventre qui n’est pas aussi plat que le leur!

La plupart des femmes qui vivent en ville utilisent des crèmes qui blanchissent la peau. Malgré mes efforts répétés pour leur faire changer d’avis: ”Tu es belle. Tu devrais t’aimer telle que tu es! Il n’y a pas de mal à avoir une peau bronzée. C’est comme ça que la nature t’a voulu!!!”, elles continuent à porter pantalons couvrants, manches longues et gants longs pour se protéger de la lumière du soleil.

Parfois j’oublie le regard des gens, parfois il m’ennuie vraiment. En France on détourne rapidement les yeux quand on nous surprend en train de fixer quelqu’un. Pas ici. Leur regard est parfois si intense que c’en est dérangeant. Une fois, alors que je rentrai chez moi en bus après une journée assez fatiguante, je n’ai pu m’empêcher de dire à une dame d’arrêter de me regarder alors que je comptais ma monnaie.

C’est sorti tout seul et je m’en suis un peu voulu.

L’autre jour, en queue de bus rempli de locaux, je me suis surprise à admirer la chevelure noire de jais de deux filles assises à la lueur du soleil. Et j’ai pensé: maintenant, tu sais ce que c’est pour eux de voir des vrais cheveux blonds.

Bon, je vais essayer de faire un effort.

The Vietnamese eat rice in so many different forms, it truly is amazing: fried rice, steamed rice, rice noodles, rice vermicelli, rice paper, fried rice flour, sticky rice, rice cakes, rice soup, rice pancakes, rice doughnuts… I’ve even found a place that makes young rice ice-cream!

Consequently, they cook rice in different ways. One method consists of spreading rice that’s already been cooked on a newspaper and let it dry outside on a roof or on the ground, under the sunlight.

Drying rice on the roofs.

How do they use it afterwards? I don’t know, and I prefer not to!

Next to my window...birds!

The Vietnamese are very fond of iced coffee or iced milk, and they need a lot of ice to quench everyone’s thirst including the tourists’. Thus, every early morning on Bui Vien street, a few people cut huge ice pillars into small chunks to supply all the little shops and street vendors.

Ice choppers on the street.

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STREET STYLE

Les Vietnamiens mangent du riz sous tellement de formes, c’en est vraiment incroyable: riz poêlé, riz vapeur, nouilles de riz, vermicelles de riz, frittes de farine de riz, riz gluant, soupe de riz, pancakes de riz, beignets de riz… Je connais même un endroit où on fait de la glace au jeune riz.

Par conséquent, le riz se cuisine de multiples façons. Une méthode consiste à parsemer du riz cuit sur une feuille de papier journal, posée sur le toit ou à même le sol, pour le laisser sécher au soleil.

Qu’en font-ils ensuite? Je ne sais pas, et je préfère ne pas savoir!

Les Vietnamiens sont aussi très friands de café glacé et de lait glacé, ce qui nécessite beaucoup de glaçons pour étancher leur soif, en plus de celle des touristes. Ainsi, tous les matins au chant du coq dans la rue Bui Vien, on casse de grosses colonnes de glace en morçeaux pour achalander les petits commerçants et les marchands ambulants.

Si Jen, Kris et Serene sont parties, moi je suis toujours à Saigon! J’ai décidé de prolonger mon séjour d’un mois pour travailler et mettre autant d’argent de côté que possible avant … l’Equateur!!!!

While roaming the streets of Saigon, I saw a huge billboard showing soccer superstar Cristiano Ronaldo promoting motor oil.

What I had never noticed was the big advertisement above the entrance of Ben Thanh market: Frédéric Belaubre for Adidas. And please tell me, who is Frédéric Belaubre?
He is a FRENCH triathlete!

Frédéric Belaubre in Ben Thanh market!

To be honest, I didn’t know him until I saw his face at the market. He is not exactly a superstar, compared to Cristiano Ronaldo. All the better for him! A French, relatively unknown athlete in one of the biggest markets of Saigon that’s very popular among tourists! I can’t get over it!

Triathlete European champion 2008: Frédéric Belaubre!

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BELAUBRE. CA VOUS DIT QUELQUE CHOSE?

En flânant dans les rue de Ho Chi Minh Ville, j’ai vu un immense panneau publicitaire représentant Cristiano Ronaldo, l’actuelle vedette du football, faisant la promotion d’huile de moteur.

Ce que je n’avais jamais remarqué, c’est la gigantesque publicité au-dessus de l’entrée du marché Ben Thanh: Frédéric Belaubre pour Adidas. Et dites-moi, qui est donc Frédéric Belaubre?
Un triathlète FRANCAIS!

Pour être honnête, je ne le connaissais pas avant d’avoir vu son visage au marché. Ce n’est pas exactement une superstar, comparé à Cristiano Ronaldo. Mais tant mieux pour lui! Un Français, relativement peu connu, dans l’un des plus grands marchés de Saigon largement fréquenté par les touristes! Je n’en reviens pas!

For the past month in Saigon I’ve sweated buckets. The weather is changing, I can feel it. It’s so hot! The weather forecast says temperatures go up to 35°C but it feels like it’s so much more. And it’s not even the rainy season yet, when humidity makes everything so much worse.
I can hardly bear it. One evening I went to the aerobics class in the park and I really thought I was going to pass out. March and April are supposed to be the hottest months in southern Vietnam, but here too climate change is a reality. Or so it seems.

Sweating buckets.

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BON SANG DE … CHALEUR!

Voilà un mois que je transpire à grosses gouttes. Le temps est en train de changer, ça se sent. Il fait si chaud. Les prévisions météorologiques disent qu’on atteint les 35°C mais on dirait qu’il fait bien plus. Et ce n’est même pas la saison des pluies, quand l’humidité rend tout moins supportable.
J’ai du mal à m’y faire. Un soir pendant le cours de gym dans le parc, j’ai vraiment cru que j’allais m’évanouir. Mars et avril sont censés être les mois les plus chauds de l’année dans le sud du Viêtnam, mais ici aussi le changement climatique est une réalité, ou semble-t-il.

New Year’s Eve didn’t start so well. I had a very difficult time finding a hotel room in Dalat as everything had been booked months before due to the flower festival Dalat was hosting. It was obvious I wasn’t going to be able to stay in Dalat as long as I had planned. Over lunch, I asked my waitress for some tips. Ngan said there was no hope to find a room as Dalat would be crowded with Vietnamese tourists over the next few days.

Despite this bad piece of news we became friends and decided to spend New Year’s Eve together.
Her younger sister, Phuong, and her aunt, Hong- a baker- joined us too. We had a night stroll hoping we would see fireworks, but there were none.

At 10.00pm Ngan had to go back to her five month old baby. That’s when Hong told me she used to go to a French high school in Dalat. She doesn’t speak much French anymore but somehow, she remembers the 1960s songs she used to listen. So here we are, in a café on New Year’s Eve, singing old tunes like France Gall’s ”Poupée de cire, poupée de son” and Françoise Hardy’s ”Tous les garçons et les filles de mon âge.” Unforgettable!

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REVEILLON A DALAT

La veille du nouvel an j’étais à Dalat et tout n’allait pas au mieux. Impossible de trouver une chambre d’hôtel. Tout était complet dû aux floralies de Dalat, l’évènement exceptionnel de l’année qui visiblement attirait des milliers de touristes vietnamiens. De toute évidence, je n’allais pas pouvoir rester ici autant que prévu.

Pendant mon déjeuner dans un petit restaurant, je demande à la serveuse quelques conseils. Ngan dit que c’est sans espoir, tout est vraiment complet. Malgré cette mauvaise nouvelle nous sympathisons et prenons rendez-vous pour le soir-même, après son travail, pour fêter le nouvel an ensemble.

Phuong, sa petite soeur, et Hong, sa tante boulangère, se joignent à nous. Pendant notre balade nocturne nous espérons voir un feu d’artifice, mais non, rien!

A 22h, Ngan doit retourner auprès de son bébé âgé de cinq mois. C’est alors que Hong me raconte que dans son enfance, elle allait au lycée français de Dalat. Si elle ne parle quasiment plus la langue, elle se souvient des chansons françaises des années 60 qu’elle écoutait dans sa jeunesse. Nous voilà donc toutes deux dans un café à fredonner des vieux airs genre ”Poupée de cire, poupée de son” de France Gall, et ”Tous les garçons et les filles de mon âge” de Françoise Hardy. Mémorable!

December 24th is a normal day in Vietnam. Except for Anhs’s family who is catholic and celebrates Christmas.

Au Viêtnam, le 24 décembre est un jour tout à fait normal. Sauf pour Anh et sa famille, qui sont catholiques et fêtent Noël.

On a trip to the beach in Tân Thiên village, Anh tells us what the future holds for the yet preserved seashore.

Lors d’un petit tour à la plage, Anh raconte ce que le futur réserve pour le rivage encore préservé de Tân Thiên.

Yen, Anh and I have gone out a few times for dinner and beer. It’s not always easy to find time to get together because we are all busy. Yen works for a Japanese travel agency and on top of that, she and her husband are about to open their own Japanese curry restaurant. Anh is a university student and works for a Travel company. As for me, I sill have two jobs and a half. But somehow, the three of us manage to get together.

Anh, Yen and I eating out at a local restaurant.

Yen

Pig faces

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SOIREES FILLES

Yen, Anh et moi sommes sorties plusieurs fois le soir pour dîner ou boire une bière. Ce n’est pas toujours facile de trouver un moment qui convient à toutes car nous sommes toutes les trois assez occupées. Yen travaille pour une agence de tourisme japonaise et en plus de cela, elle s’apprête à ouvrir son propre restaurant de curry japonais, avec son mari. Anh est encore étudiante et travaille dans le secteur du tourisme pour les tours operators. Quant à moi, j’ai toujours deux jobs et demi. Mais on parvient tout de même à se retrouver toutes les trois régulièrement.

Every morning on my way to work I grab a cà phê sữa đá, a blend of very strong dark coffee, sweet condensed milk and ice. It’s very sweet, too sweet actually. I occasionally get one with no milk but it’s very, very strong.

coffee sellers

Vietnamese coffee is made from coffea robusta, a species much stronger and bitter than coffea arabica, which North America and Europe are familiar with.

The cheapest coffee I have found is just accross the road from my work, in front of a huge construction site, in the seventh district. A cup of cà phê sữa đá (iced coffee with milk) is 5,000 Dong, and a cup of cà phê den đá (iced coffee) is 4,000 Dong.

A worker sleeping in a hammock on the construction site in th

All day long, two or three coffee sellers with their iceboxes tied up to the backseat of their motorbikes endlessly supply hundreds of workers with coffee and cigarettes. And every morning, I gladly join in.

Coffee seller

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CAFE SUA DA

Tous les matins en me rendant au travail, je sirote un cà phê sữa đá, un mélange de café noir très fort, de lait sucré condensé et de glace pilée. C’est très sucré, trop même. Il m’arrive d’en prendre un sans lait, mais c’est très, très fort.

Le café vietnamien est fait à base de coffea robusta, une variété plus corsée et amère que le coffea arabica auquel nous sommes habitués en Europe et en Amérique du nord.

Le moins cher que j’ai trouvé est proche de mon travail, de l’autre côté de la route, devant un immense site en construction, dans le septième arrondissement. Un gobelet de cà phê sữa đá (café au lait glacé) coûte 5,000 Dong, tandis qu’un gobelet de cà phê den đá (café glacé) est à 4,000 Dong.

Deux ou trois marchands de café, glacière sanglée au siège arrière de leur moto, approvisionnent sans cesse des centaines d’ouvriers en café et cigarettes. Et tous les matins, je suis ravie de me joindre à eux!