I love Vietnam. It’s the first and only Asian country I have ever visited, thus it has a special place in my heart. But it has been almost five months already, so it’s time for Jet Set Zero to hit the road again.

We’ll see you in April in ECUADORRRRRRRRR! I am so excited, you have no idea! See you there!

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VIETNAM, LE BEST OF

J’aime beaucoup le Viêtnam. C’est le premier pays asiatique que j’ai visité, et le seul. Mais voilà presque cinq mois que je suis ici, alors il est temps pour Jet Set Zero de mettre à nouveau les voiles.

Rendez-vous au mois d’avril en EQUATEURRRRRRR! Cela m’emballe à un point, vous n’avez pas idée! A très bientôt!

It’s never easy to say goodbye. I personally never know how I am going to react until the moment has come. But it might be that the more you think about leaving, the more difficult it gets. My recipe to avoid this? Live your life as normal until the last minute.

Van, Nhan and I promoting JSZ at the pub.

The day before my departure I worked at the daycare center in the morning and taught two French classes in the afternoon. I hardly had half an hour to relax before meeting up friends at a bar for one last drink, which turned into a club night.

Almost all my friends showed up: co-workers, friends, other friends, friends of friends. And they all got along so well, which makes me very happy. Thanks to my leaving they are forming new friendships. Can you find a better reason to leave?!

Co-workers, friends, friends of friends...

Saying goodbye to JSZ;

In the morning, it was a different story, though a happy one. Around 9.30am I sat all the children around the table and told them I would be leaving Vietnam the next day.

I had been a little worried that some of the children would be sad because they become attached to us so easily. Thus, I made sure to tell them repeatedly during my last week that I would leave soon, so that they could get used to the idea.

Why are you leaving, Laurene?

”Why are you leaving, Laurene?”
”Because I am moving to Ecuador.”
”Yes, but why?”
”……. Because I have to see my mum and my dad.”

(Almost) every child has a mum and a dad, so I figured such a reason would make sense to them all. Besides, it’s only half a lie: I’ll see my parents, eventually!

We celebrated my departure with fresh pineapple juice and brioche. The oldest kids sang ”Baloum, Baloum,” a new song Méléhane, Mai and I have been trying to teach them.

Bon voyage!

I kissed many tiny cheeks while being kissed. It was great! Later on when the children were asleep, my co-workers and I had some brioche and hard cider and champomy! I was quite proud of myself for having brought hard cider because they had never had any.

They gave me a lot of presents. One would have thought Santa Claus had come back for me! The children had made beautiful drawings which made me laugh and almost shed a tear. I got a beautiful scarf with my coworkers’ names embroidered on it, ”to keep them effectively close to my heart” as Mrs Thy said. And an awesome photo album with pictures of all the birthdays we celebrated during my stay at the daycare center. Honeslty girls, well done! I did not expect all this and you had the best ideas ever!

Au revoir mes enfants!

Because of all this, I didn’t have time to pack until the next morning, but who cares! Thanks to each and everyone of you for having made my discovery of Vietnam so wonderful! I haven’t only seen Vietnam, I’ve experienced it! What else is there to say?… CAM ON NHIEU**!

Ciao!

*Goodbye
** Thank you very much

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TAM BIET (Tạm biệt) *

Faire ses adieux n’est pas toujours facile. Personnellement, je ne sais jamais quelle sera ma réaction jusqu’au moment où il faut partir. Mais je crois que, plus on pense au fait de partir, plus les adieux sont difficiles.

Ma recette pour parer à cela? Vivre sa vie comme à l’habitude jusqu’à la dernière minute.
Le jour précédant mon départ j’ai travaillé à la crèche le matin et j’ai donné deux cours de Français l’après-midi. J’ai à peine eu une demi-heure pour souffler avant de retrouver tous mes potes et amis pour un dernier verre, et même une dernière nuit en boîte.

Presque tout le monde était là: mes collègues, mes amis, d’autres amis, des amis d’amis. Et ils se sont tous super bien entendu, ce qui me ravit. Grâce à mon départ de nouvelles amitiés se forment. Pouvez trouver une meilleur raison de partir?!

Le matin, ce fut une autre histoire bien que tout aussi heureuse. Vers 9h30 nous avons rassemblé les enfants autour de la table pour leur expliquer que je quittai le Viêtnam le lendemain.

J’avais été un peu inquiète que certains enfants ne le prennent pas très bien, ils s’attachent si facilement à nous! Alors, je leur ai rappelé plusieurs fois dans la semaine que j’allais bientôt partir, pour qu’il se fassent à l’idée.

« Pourquoi tu pars, Laurene?
- Parce que je déménage, je vais vivre en Equateur.
- Oui mais pourquoi?
- …. Parce qu’il faut que j’aille voir mon papa et ma maman. »

(Presque ) tous les enfants ont un papa et une maman, alors je me suis dit qu’ils comprendraient mieux ainsi. En plus, ce n’est qu’un demi-mensonge: je finirai bien par revoir mes parents, après l’Equateur!

Nous avons donc fêté ça avec du jus d’ananas fraîchement pressé et de la brioche. Les grands ont chanté ”Baloum, Baloum”, une nouvelle chanson que Méléhane, Mai et moi avons essayé de leur apprendre.

J’ai échangé beaucoup de bisous contre des baisers mouillés. C’était super!! Puis, pendant que les enfants faisaient la sieste, nous avons à notre tour mangé de la brioche et trinqué avec du cidre ou du champomy- au choix! J’étais assez fière de moi sur ce coup-là car mes collègues vietnamiennes ne connaissaient pas le cidre!

Ensuite, j’ai été assaillie de cadeaux- on aurait pu croire que le Père Noël était passé une seconde fois! Les enfants avaient fait de magnifiques dessins à mon intention, qui m’ont bien ému et bien fait rire aussi. Et puis j’ai reçu une belle écharpe brodée avec tous les prénoms du staff dessus, pour les garder réellement loin des yeux mais près du coeur. Et un super album photo de mes quatre mois passés à la crèche. Franchement les filles, bravo! Je ne m’y attendais pas du tout, et vous avez eu des idées canon.

Avec tout ça, je n’ai eu le temps de faire mon sac que le lendemain matin. Mais qu’importe. Merci à tous, grâce à vous je n’ai pas seulement découvert le Vietnam, je l’ai vécu! Que dire d’autre…? CAM ON NHIEU*!

* Au revoir
** Merci beaucoup

What will I miss about Vietnam (besides friends)?

1) Fruits. And fresh fruit shakes.
Ooooohh fruits, I love you so very much. I think I have tried nearly everyone of you. I apologize for not knowing all your names, but trust me, I do remember your faces. You were very refreshing, very filling, or both! I’ll miss you so very much.

2) My kids.
The little ones I worked with at school. I loved them all, even the hyperactive ones.
I’m glad they are so young that they won’t cry too much over my departure. Honestly, who remembers much of when you were two or three years old? Not me.

Dear children, I wish you all the best. Perhaps we’ll run into each other one day, when you are grown-ups. Perhaps you will recognize me and say: ”Hey, I remember you! You are the teacher who would make funny sounds to make us eat!”

3) The cheap lifestyle.
In Vietnam you can live simply and cheap, or in style and relatively cheap.

No, I won't miss Vietnamese ketchup. It's absolutely gross.

4) Vietnamese friendliness.

5) Bargaining for everything I buy.
Okay, it’s a joke. I’ve become quite good at it -I even bargain for others- but it’s still not my cup of tea.

A plane over Ho Chi Minh City.

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HOMMAGE AU VIETNAM

Ce qui va me manquer une fois partie du Viêtnam (à part les amis)?

1) Les fruits. Et les fruit shakes frais.
Oôôôôôôô fruits que j’adore. Je pense avoir goûté à chacun d’entre vous. Pardonnez-moi d’avoir oublié vos prénoms, mais rassurez-vous, je me souviens de tous vos visages! Vous étiez rafraîchissants ou nourrissants, ou les deux en même temps! Vous allez sacrément me manquer.

2) Mes enfants.
Les bambins dont je m’occupais à la crèche. Je les aime tous, même les hyperactifs. Je suis bien contente qu’ils soient si jeunes, comme ça il ne seront pas trop traumatisés par mon départ. Franchement, qui parmi nous a beaucoup de souvenirs de quand nous avions deux ou trois ans? Pas moi.

Mes chers bambins, je vous souhaite ”tout le bonheur du monde, pour aujourd’hui comme pour demain”. Peut-être qu’un jour quand vous serez grands, on se croisera dans la rue. Vous me reconnaîtrez et direz: « Tiens, je me souviens de toi! Tu es la maîtresse qui faisait des drôles de bruitages pour nous faire manger! »

3) La vie pas chère.
Au Vietnam on peut vivre simplement pour trois fois rien, ou avec du style pour pas grand chose.

4) La gentillesse vietnamienne

5) Négocier les prix à tour de bras.
Non, je plaisante. Bien que j’ai fait de gros progrès- je me débrouille comme un chef désormais, je négocie même pour les autres!!- ce n’est toujours pas ma tasse de thé.

Où que je j’aille dans cette ville, on dirait qu’il y a toujours du nouveau. Quelque chose que je n’avais jamais remarqué auparavant.

Shadow on rice.

Rice

The roofs of Ho Chi Minh City

Coca cola.

Cafe-Kem: coffee and ice-cream.

Motorbike parking lots.

A bus with a view.

Facade.

Selling helmets, face masks and long gloves on the street.

Banh mi and ban bao street seller.

Ban Bao (a sweet pastry with pork meat, a quail egg and a slice of sausage inside)

In the scorching saigonese heat, what’s better to do than going to the waterpark?!
Awesome slides, a zip-line, an outdoors wave pool…! Some of the aquatic attractions are forbidden in Australia- and possibly in Europe (?)- for safety reasons. Fortunately, there was no incident. I felt like a kid. It was awesome!

Sam, Hai and I at the water park.

Trung and Hai at the water park.

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PLOUFFFF!

Dans la chaleur écrasante saïgonaise, quoi de mieux que d’aller au parc aquatique?! De géniaux toboggans qui tournicotent, une tyrolienne, une piscine à vagues en extérieur..! Certaines de ces attractions sont interdites en Australie- et peut-être en France aussi(?)- pour des raisons de sécurité.
Heureusement qu’il n’y pas eu d’accident! J’étais excitée comme un gosse. C’était génial!

Except for sleeping, many Vietnamese do everything on the street.
They squat eating on the sidewalk. They nap on their motorbikes. And, at almost every street corner, there’s someone to fix flat tires and fill up empty tanks with gasoline.

Sitting on the street.

Napping on a motorbike or a cyclo.

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VIVRE A LA VIETNAMIENNE

Sauf pour dormir, beaucoup de Vietnamiens vivent dans la rue.
Ils mangent accroupis sur les trottoirs. Ils font la sieste sur leur moto. Et à presque chaque coin de rue, il y en a un pour parer aux crevaisons et remplir d’essence les réservoirs vides.

They are only two covered bridges in Vietnam. The Japanese pagoda bridge in Hoi An, built in 1593 and restored in 1917, and Thanh Toan bridge near Hue, built in 1776.

The Japanese pagoda bridge in Hoi An.

Thanh Toan bridge, near Hue.

The right side of Thanh Toan bridge, near Hue.

A bridge in Hoi An.

A white bridge facing Thanh Toan bridge.

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SUR LA ROUTE DE HUE

Le Vietnam compte deux ponts couverts à son patrimoine architectural. L’un se trouve à Hoi An, c’est le pont-pagode japonais construit en 1593 et restauré en 1917. L’autre est dans les environs de Hué, c’est le pont Thanh Toan construit en 1776.

I am very grateful to Nguyet for inviting me to her village, Tien Cam.
Life is simple and authentic there. They sleep on hard wood beds with a straw mat on them. There is no real shower-yet (Nguyet said)! They use a bucket of cold water and a plastic pan behind a sheet. But trust me, at the end of the day you don’t want a hot shower anyway!

Nguyet, her siblings and I took walks in the rice fields. We hit the local café. We ate freshly picked bananas, longanes et milk apples. I told them how to pronounce my name, they taught me how to say ”butterfly” (bum-bum) and ”firefly” (dom-dom).

Nguyet is the only one in her family who speaks English but I was able to communicate with the rest of them. One of her cousins who learns English at school asked me to read out loud a few pages of my book. He was so excited!

I think my stay in Tien Cam is my best memory of Vietnam. Thanks Nguyet!

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DOUCEUR DE TET

Je suis vraiment reconnaissante envers Nguyet de m’avoir invitée dans son village, Tien Cam.
La vie y est simple et authentique. Chez elle on dort sur un lit en bois recouvert d’une natte en paille. Il n’y a pas (encore) de douche! On se lave avec un seau d’eau et un casserole en plastique derrière un drap. Mais croyez-moi, on n’a pas envie d’une douche chaude en fin de journée de toute façon!

Nguyet, ses frères et soeurs et moi nous sommes promenés dans les rizières puis sommes allés au café du coin. Nous avons mangé des bananes, des longanes et des pommes de lait fraîchement cueillies. Je leur ai dit comment prononcer mon prénom, ils m’ont appris à dire ”papillon” (boum-boum) et ”luciole” (daum-daum).

Nguyet est la seule de sa famille à parler Anglais, mais j’ai quand même réussi à communiquer avec le reste de sa famille. L’un de ses cousins apprend l’Anglais et m’a demandé de lire à haute voix quelques pages de mon livre. Il était si excité!

Je pense que ce séjour à Tien Cam est mon meilleur souvenir du Viêtnam.

Merci Nguyet!

Our friend Nguyet invited me to her village to celebrate Vietnamese New Year: ”Tet”. During Tet, all the Vietnamese go home to stay with their family for three days. In short, Tet is a family holidays when you don’t do much besides visiting relatives and neighbors, eating Tet sweets and candies, drinking rice wine (or is it vodka?!) and giving lucky money to the youth.

Tien Cam is located in a mountainous region near Hoi An, in the forest. I like to say it’s in the jungle! The week before Tet, Nguyet’s grandmother died. Tet was a special occasion for the family to gather again, pray for her and visit the tomb according to Buddhist principles. They also held a short ceremony at the family house.

After the ceremony was lunch. All the men sat at a table and asked me to sing. I sang the first thing that came to my mind ”Vive les chapeaux ronds, vive la Bretagne,” which is not very appropiate as it tells the story of a boy who shows up, alone, at his grandfather’s funeral. But that’s all I could think of! I was glad they couldn’t understand French, although if they had, they would have probably laughed about it for the Vietnamese have a great sense of humor.

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TET DANS LA JUNGLE

Nguyet, une amie rencontrée dès le début de notre séjour, m’a invitée à passer le nouvel an vietnamien dans son village. Pendant le Tet, tous les Vietnamiens rentrent chez eux pour passer du temps avec leurs proches pendant trois jours. Pour faire court, les vacances du Tet sont des vacances familiales pendant lesquelles on ne fait pas grand-chose à part rendre visite à la famille et aux amis, manger des douceurs et des bonbons, boire du vin de riz (ou plutôt de la vodka!?) et donner aux jeunes et aux enfants des étrennes censées leur porter chance.

Le village de Tien Cam est situé dans une région montagneuse près de Hoi An, dans la forêt. J’aime à dire que c’est la jungle! La semaine précédant le Tet, Nguyet a perdu sa grand-mère. Les vacances sont pour sa famille l’occasion de se retrouver à nouveau, de prier et de se recueillir sur la tombe, selon les principes bouddhistes. Ils ont aussi organisé une petite cérémonie dans la maison familiale.

Après la cérémonie, le déjeuner! Les hommes se sont assis autour de la table et m’ont demandé de chanter. Prise de court, j’ai chanté la première chose qui m’est passée par la tête: ”Vive les chapeaux ronds, vive la Bretagne,” pas très appropriée vu que c’est l’histoire d’un garçon qui assiste tout seul à l’enterrement de son grand-père! Heureusement qu’ils ne comprenaient pas le Français! Enfin, même s’ils l’avait compris ils en auraient rit, car les Vietnamiens ont un grand sens de l’humour.

Hué being only 100 km away from a main Vietnam war combat zone, I decided to check it out. Initially, I wanted to treat myself to a day trip on a moto taxi taking me to various landmarks. (Being on the passenger seat of a motorbike is truly awesome.) But my driver let me down at the last minute ”because it’s raining and it’s too far.” I think he wanted to stay in town with his friends to get drunk for Tet. So I hopped on a bus with twenty other tourists instead.

The Rockpile on top of which a US army base used to be during the Vietnam war.

The ride was fine but long. We drove about 360 km in just one day. We first stopped by Thon Khe Tri US base, also known as ”The Rockpile.” The base used to be at the top of the mountain and could only be reached by helicopter. It is still surrounded by the jungle which, at the time, was crowded with tigers and hostile minority population.

We saw the Ho Chi Minh trail, a well concealed network of dirt roads, bike paths and river paths used by the Communists to supply their southern forces.

On the left, a river path of the Ho Chi Minh trail network, replaced by a bridge, on the right.

We then went to Khe Sanh, a strategic US army base located on the 17th parallel which marked the border between North and South Vietnam. The US thought Khe Sanh was impregnable and were taken aback when Vietnamese patriots surrounded it and took it over after weeks of assault. It was 1968.

Khe Shanh US army base.

A CH-47 helicopter for transporting ambulance and air conveying.

We also visited the tunnels of Vinh Moc where about 360 villagers took shelter during the war. The tunnels of 12 to 20 meters deep and 2 kilometers long are quite extraordinary. They were dug by the locals themselves- as opposed to the Vietcong- who built a maternity room, a health station, toilets, a meeting room, a kitchen, and bomb shelters that could fit three or four people. The kitchen was connected to a network of tiny tunnels so that smoke could get out gradually without being noticed by the enemy.

Trenches at Vinh Moc tunnels.

Vinh Moc tunnels network.

One of several entrances of a Vinh Moc tunnel.

Inside the tunnel.

Our last stop was at a cemetary for Vietnamese soldiers and, I believe, civilians. Hundreds and hundreds of light grey tombstones. The sight of it reminded me of the American and German cemetaries in Normandy. Only, American soldiers have white crosses whereas the Germans have dark grey ones.

A cemetary for Vietnamese soldiers and possibly civilians.

Wherever we are in the world, there is always something to remind us of the tragedies we have faced.

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DMZ: ZONE DEMILITARISEE

Hué n’étant qu’à 100 km d’une zone de combat décisive pendant la guerre du Viêtnam, j’ai décidé d’aller y jeter un oeil. Au départ, je voulais m’offrir une excursion d’une journée à moto pour me rendre sur les différents sites. Mais à la dernière minute, mon guide-chauffeur m’a lâchée sous prétexte qu’il pleuvait et que c’était trop loin. Je pense qu’il voulait se soûler avec ses potes pour célébrer le Têt. Je suis finalement montée dans un bus en compagnie de vingt autres touristes.

Le trajet s’est bien passé mais c’était long. Nous avons roulé environ 360 km en seulement une journée. Premier arrêt: la base américaine de Thon Khe Tri, aussi connue sous le nom de ”Rockpile.” Et pour cause! La base se trouvait au sommet de la montagne et n’était accessible que par hélicoptère. Entourée par la jungle, les soldats redoutaient les tigres et les minorités, très hostiles à leur égard.

Nous avons vu la piste de Ho Chi Minh, un réseau extrêment bien dissimulé de pistes en terre pour les camions notamment, de chemins pour bicyclettes et de passages à travers les rivières emprunté par les Communistes pour ravitailler leurs forces sudistes.

Ensuite nous sommes allées à Khe Sanh, une base militaire américaine stratégique car située sur le 17ème parallèle, lequel marquait la frontière entre le Viêtnam Nord et le Viêtnam Sud. Les Américains pensaient Khe Sanh imprenable et furent abasourdis quand les Vietcongs lancèrent l’assaut et s’en emparèrent, en 1968.

Nous avons aussi visité les tunnels de Vinh Moc où environ 360 villageois se sont cachés pendant la guerre. Les tunnels, longs de 2 kilomètres et profonds de 12 à 20 mètres, ont été creusés par les villageois eux-même et non par les Vietcongs. L’aménagement des tunnels est assez extraordinaire: ils sont dotés d’une salle d’accouchement, d’un dispensaire, de toilettes, d’une salle de réunion, d’une cuisine et de renfoncements pouvant protéger trois à quatre personnes contre les bombardements. La cuisine était équipée d’un réseau de petits tunnels diffusant peu à peu la fumée à l’extérieur de façon à ne pas alerter l’ennemi.

Ultime arrêt: un cimetière de soldats vietnamiens et, ce me semble, de civils. Des centaines et centaines de pierres tombales gris clair alignées. Cela m’a rappelé les cimetières américain et allemand en Normandie. Seulement, les soldats américains y ont des croix blanches et les Allemands des croix presque noires.

Partout dans le monde, il y a toujours quelque chose pour nous rappeler les tragédies que nous avons vécu.